Kính gửi Chủ tịch Garlick, Chủ tịch Lewis và các thành viên đáng kính của Ủy ban,

Tôi là Andrew Morehouse và là Giám đốc Điều hành của Ngân hàng Thực phẩm Tây Massachusetts. Tôi đến đây để làm chứng ủng hộ Dự luật H.603/S.261, Đạo luật Liên quan đến Bữa ăn Học đường Toàn dân. Cảm ơn quý vị đã cho tôi cơ hội vận động cho dự luật này, dự luật sẽ chính thức hóa chương trình bữa ăn học đường toàn dân nhằm đảm bảo an ninh lương thực tốt hơn cho tất cả trẻ em trong Khối Thịnh vượng chung Massachusetts.

Ngân hàng Thực phẩm tự hào là một phần của Liên minh Ngân hàng Thực phẩm Massachusetts, cung cấp thực phẩm lành mạnh cho các hộ gia đình ở bốn quận cực Tây của Khối Thịnh vượng chung, thông qua mạng lưới 170 kho thực phẩm, điểm phát bữa ăn và nơi trú ẩn thành viên, cũng như 77 điểm phân phối trực tiếp của chúng tôi. Tuy nhiên, sứ mệnh của chúng tôi là dẫn dắt cộng đồng chấm dứt nạn đói.

Trong năm qua, khi chúng ta dần thoát khỏi đại dịch, lạm phát cao và việc hết hạn các khoản trợ cấp đại dịch liên bang đã làm trầm trọng thêm tình trạng mất an ninh lương thực và gây thêm áp lực cho mạng lưới hỗ trợ lương thực của khu vực. Vào thời kỳ đỉnh điểm, tháng 11 năm 2020, Ngân hàng Thực phẩm đã cung cấp thực phẩm lành mạnh cho gần 125,000 người. Đến tháng 2 năm nay, nhu cầu hỗ trợ lương thực đã giảm xuống còn khoảng 82,000 người - vẫn còn rất cao. Kể từ đó, hỗ trợ lương thực đã bắt đầu tăng trở lại, đạt hơn 94,000 người vào tháng 4. Trung bình bảy tháng, 26% là trẻ em.

Hãy cùng điểm qua thực tế này: Chỉ riêng ở Tây Massachusetts, 24,440 trẻ em không có đủ thực phẩm lành mạnh ở nhà. Cha mẹ hoặc ông bà của các em phải tìm kiếm thực phẩm ít nhất hàng tháng tại các kho thực phẩm địa phương để nuôi sống con cháu.
Tin xấu là chúng tôi dự kiến ​​con số này sẽ tiếp tục tăng dựa trên lượng thực phẩm chúng tôi đã phân phát trong những tháng gần đây. Tin tốt là cơ quan lập pháp có thể thông qua dự luật này và đảm bảo tất cả học sinh tiếp tục được tiếp cận bữa sáng và bữa trưa tại trường trong năm học tới và sau đó.

Chúng tôi đã hợp tác với Nghị sĩ Jim McGovern, Dự án Bánh mì và các đối tác toàn tiểu bang khác để ban hành kế hoạch của Hội nghị Nhà Trắng về Nạn đói, Dinh dưỡng và Sức khỏe vào tháng 9 năm 2022 nhằm chấm dứt nạn đói vào năm 2030. Mục tiêu quốc gia đầy tham vọng này thúc đẩy chúng tôi tìm hiểu nguyên nhân cơ bản của nạn đói và vận động cho các giải pháp tại địa phương như giải pháp được đề xuất trong đạo luật quan trọng này.

Tại Massachusetts, hơn 1/5 hộ gia đình có trẻ em đang phải vật lộn với tình trạng thiếu lương thực. Các tiểu bang đã quay trở lại hệ thống bữa ăn học đường truyền thống khi các chương trình miễn trừ đại dịch liên bang kết thúc đã chứng kiến ​​khoản nợ bữa ăn học đường tăng vọt, gây áp lực đáng kể lên các gia đình và trường học. Khi các gia đình không có khả năng chi trả, khoản nợ này phải được khu học chánh chi trả. Chương trình bữa ăn học đường cho mọi trẻ em xóa bỏ định kiến ​​liên quan đến việc tiếp cận bữa ăn học đường, chấm dứt nợ bữa ăn học đường và giúp các gia đình tiết kiệm tới 1,200 đô la cho mỗi học sinh mỗi năm. Tóm lại, trẻ em được đảm bảo bữa sáng và bữa trưa để các em có thể học tập và phát triển khỏe mạnh. Đầu tư cho con em chúng ta chính là đầu tư cho Khối Thịnh vượng chung.

Nhân viên của chúng tôi đã đến thăm nhiều trường học có số lượng học sinh đủ điều kiện nhận bữa sáng và bữa trưa miễn phí và giảm giá cao. Chúng tôi đã được nghe vô số giáo viên chia sẻ về ý nghĩa của bữa ăn miễn phí đối với học sinh của họ. Họ nói rằng nếu không có bữa ăn học đường, học sinh sẽ không được ăn nhiều và sợ hãi những ngày cuối tuần và kỳ nghỉ vì điều đó đồng nghĩa với việc các em sẽ đói.

Chúng tôi cũng biết rằng có rất nhiều học sinh có thu nhập gia đình hơi cao so với khả năng chi trả cho các bữa ăn miễn phí hoặc giảm giá, nhưng những gia đình này lại phải chật vật xoay xở để trang trải cuộc sống và phải đối mặt với những lựa chọn khó khăn giữa việc chi trả cho bữa ăn ở trường và các hóa đơn khác. Trong mỗi cộng đồng “giàu có”, cũng có những học sinh đủ điều kiện được ăn trưa miễn phí. Đối với các em, sự kỳ thị khi nhận bữa ăn ở trường là có thật và gây tổn thương sâu sắc. Nhiều học sinh thà chịu đói còn hơn bị coi là “thiếu thốn”.

Massachusetts đã là tiểu bang đi đầu trong việc giải quyết tình trạng mất an ninh lương thực, một lần nữa trở thành hình mẫu cho cả nước! Không một trẻ em nào trong Khối Thịnh vượng chung của chúng ta phải chịu cảnh thiếu lương thực, và đặc biệt là phải chịu cảnh đói khát ở trường. Chúng tôi kêu gọi quý vị hãy báo cáo tích cực về Dự luật H.603/S.261, Đạo luật Liên quan đến Bữa ăn Học đường Toàn dân. Cảm ơn quý vị đã xem xét.”